A la différence des « espaces naturels remarquables du littoral » définis par la loi n° 86-2 du 3 janvier 1986 relative à l’aménagement, la protection et la mise en valeur du littoral (loi Littoral), les « espaces proches du rivage » - dans lesquels l’extension de l’urbanisation doit être limitée (article L. 121-13 du Code de l’urbanisme) -n’ont fait l’objet d’une esquisse de définition ni par le législateur, ni par le gouvernement dans le cadre de l’adoption des décrets d’application. Or, l’enjeu que recouvre cette notion s’est encore accru avec la loi n° 2018-1021 du 23 novembre 2018 portant évolution du logement, de l’aménagement et du numérique (loi Elan).
Les calanques de Marseille, la dune du Pilat, la Côte d’Azur, Omaha Beach… « Si les Français peuvent aujourd’hui profiter d’espaces littoraux de très grande qualité paysagère et environnementale, affirme Guillemette Rolland, directrice de l’action foncière au Conservatoire du littoral, c’est grâce à l’adoption de la loi “littoral” du 3 janvier 1986, qui fête donc, en 2026, ses quarante ans. »